La exploración rodada de Marte está a punto de dar un importante paso adelante, esta vez con un vehículo todoterreno que es ya todo un laboratorio. Se llama Curiosity, uno de sus objetivos es intentar determinar si alguna vez hubo vida en ese planeta.
Si todo va como está previsto, el Curiosity llegará a su destino el próximo mes de agosto. No menos importante que la
ambición científica de la misión son las novedades técnicas del vehículo, alimentado esta vez por un pequeño generador de radioisótopos, en lugar de los paneles solares de sus predecesores en las arenas rojas marcianas, el Pathfinder (1997) y los gemelos Spirit y Opportunity (llegaron en 2004). La NASA no enviaba una misión a Marte desde la Phoenix, que llegó en 2008.
El vehículo, en un cohete Atlas V, recorrerá 570 millones de kilómetros hasta llegar a Marte, en agosto del año que viene. La misión, denominada Mars Science Laboratory (MSL), cuesta 2.500 millones de dólares.
Con casi 900 kilos, tres metros de largo y 2,2 de alto, el Curiosity es el mayor vehículo de superficie, o rover, diseñado para desplazarse por el suelo del planeta rojo, pero se basa en la experiencia adquirida con sus tres predecesores (el Sojourner, el Spirit y el Opportunity), que la NASA ha puesto en suelo marciano desde 1997.
Su destino específico es el cráter Gale, cercano al ecuador del planeta vecino, que es interesante para los científicos porque la presencia de arcillas allí y las características geológicas indican que pudieron formarse en presencia de agua, y la NASA está siguiendo la estrategia precisamente de seguir la pista del agua en la exploración de Marte emprendida a mediados de los años noventa. El nuevo vehículo lleva una estación meteorológica desarrollada y construida en España.
El objetivo final del actual programa de exploración de la NASA en Marte será determinar si hubo alguna forma de vida allí en algún momento, incluso si puede haberla ahora. Pero todo se hace paso a paso y, de momento, el Curiosity no va preparado para identificar formas microbianas si es que existieran ahora, según han advertido los responsables científicos de la misión. Sólo un golpe de enorme suerte podría dar algún resultado en este sentido. Lo que tiene que hacer el laboratorio rodante, con sus 10 instrumentos científicos, es tomar datos para averiguar si el entorno hubiera podido ser habitable en algún momento.
En esa estrategia de seguir la pista del agua, el Curiosity avanza un escalón más que las misiones precedentes e inicia la fase de seguir la pista del carbono. Puede haber compuestos orgánicos que no sean materia viva, pero no hay materia viva, al menos en la Tierra, sin carbono, señalan los científicos. El vehículo no lleva experimentos para detectar procesos activos que indicasen alguna forma de metabolismo activo ni instrumentos para fotografiar o filmar microorganismos o fósiles de los mismos, advierte la NASA. Pero si pudiese confirmar que hay condiciones de habitabilidad en el cráter Gale, el hallazgo serviría para diseñar futuras misiones con experimentos apropiados para buscar señales de vida y para traer muestras a la Tierra y analizarlas aquí.
Una respuesta positiva acerca de la vida en Marte sería un descubrimiento enorme, pero, como siempre en ciencia, descartarlo definitivamente también sería importante para comprender las diferencias entre ese planeta y el nuestro.
Al llegar a Marte el año que viene, si todo sale bien en la compleja secuencia de viaje y descenso allí, el Curiosity desplegará sus instrumentos científicos y empezará a moverse por el entorno del cráter con su sistema automático de navegación (cumpliendo las instrucciones que recibirá desde la Tierra cada día). Marte es nuestro planeta vecino más cercano pero, en el momento de su llegada, el vehículo estará a 248 millones de kilómetros de aquí y
Director de la NASA. Charles Bolden
"Marte está firmemente en nuestra perspectiva. El Curiosity no sólo reportará un tesoro de datos
científicos, sino que servirá como misión precursora para la exploración humana del planeta rojo".
sus señales tardarán 13,8 minutos en llegar, y otro tanto, claro, las órdenes que se le envíen desde Tierra.
INSTRUMENTOS CIENTÍFICOS
Los diez instrumentos científicos de a bordo incluyen cámaras de alta definición y de aproximación, láser para hacer análisis de rocas a una cierta distancia, un sensor de partículas de alta energía de origen solar, un espectrómetro de rayos X para determinar la composición de muestras geológicas y tres recipientes de análisis en las que el brazo articulado del Curiosity depositará fragmentos de rocas o pequeñas cantidades de arena del suelo. Además, un pequeño perforador podrá hacer agujeros de hasta cinco centímetros para sacar muestras no directamente expuestas y un dispositivo aportado disparará neutrones que penetren hasta medio metro en el suelo bajo el vehículo para detectar la presencia de hidrógeno. La estación meteorológica medirá la velocidad y dirección del viento, la presión atmosférica, la temperatura y la radiación
ultravioleta, todo ello tomando datos al menos cinco minutos cada hora.
Si todo va según lo previsto, incluida la complicada fase de descenso en Marte, en agosto del año que viene, tras 255 días de viaje, el Curiosity deberá funcionar al menos un año marciano, es decir, 687 días terrestres. Cada día en Marte dura 24 horas, 39 minutos y 35 segundos.
